Produsert i et område av hjernen kalt hypothalamus, er orexin en av de kjemiske budbringere, eller nevrotransmittere, som påvirker hjernestammen og stimulerer matinntak, våkenhet og energibruk. Forskere oppdaget orexin i 1998, og har forsket på deres rolle i søvn og opphisselse, samt en behandling for søvnforstyrrelser.
Martin McCarthy / E + / Getty Images
Orexin, også kalt hypokretin, er en del av en klasse kjemikalier som kalles eksitatoriske neuropeptidhormoner. Det er to forskjellige peptider med en lignende kjemisk struktur, den ene er kjent som orexin-A (eller hypokretin-1) og den andre er orexin-B (eller hypokretin-2). Orexinmangel kan forstyrre kroppens evne til å opprettholde våkenhet og søvn, en vanskelighetsgrad som kan føre til narkolepsi.
Orexin og narkolepsi
Hos personer med søvn som er godt regulert, frigjøres orexiner når de er våkne og hjelper til med å øke aktiviteten i nevroner som fremmer våkenhet og undertrykker REM-søvn - den dype søvnen når drømmer oppstår.
Når noen har narkolepsi, som er preget av overdreven søvnighet på dagtid og sovner uten forvarsel, er det fordi deres orexin-produserende nevroner har dødd av. Uten orexiner klarer ikke en person med narkolepsi å kontrollere REM-søvn. I noen tilfeller kan drømme som normalt skjer under REM-søvn skje når en person er våken, noe som resulterer i drømmelignende hallusinasjoner.
Men hvorfor dør orexiner av i utgangspunktet? Forskere mener at narkolepsi delvis er forårsaket av et autoimmunt angrep av orexin-neuronene. Personer med narkolepsi vil vanligvis ha økte nivåer av antistoffer som bekjemper streptokokker, som er bakteriene som forårsaker strep hals. Dette antyder at det autoimmune angrepet utløses av strep eller en annen vinterinfeksjon, spesielt fordi narkolepsi vanligvis begynner på sensommeren eller forsommeren.
Behandling med Orexin
Hvis mangel på orexinerårsakersøvnforstyrrelser, da ville det være fornuftig at orexiner også kunne bidra til å holde deg våken, ikke sant? En klasse medikamenter, kalt orexinreseptorantagonister, har nylig blitt utviklet for å behandle søvnforstyrrelser, som søvnløshet. Disse søvnhjelpene retter seg mot orexin-handling, og blokkerer signaliseringen av orexin i hjernen. Orexin spiller en rolle i å holde folk våkne og våkne, så å blokkere dem fremmer søvn.
Orexin-reseptoragonister er forskjellige fra andre reseptbelagte og reseptfrie søvnhjelpemidler ved at de retter seg mot et annet og mer lokalisert kjemisk system i hjernen. Suvorexant, solgt under navnet Belsomra, er den første av denne klassen medikamenter som er tilgjengelig.
