Det er særegne atferd som kjennetegner autisme. Autistiske barn har vanskeligheter med sosial interaksjon og kommunikasjon, problemer med ikke-verbal kommunikasjon og repeterende atferd eller trange, obsessive interesser. Disse atferdene kan variere i innvirkning fra mild til alvorlig invalidiserende.
Delphin E Le Berre / Moment / Getty ImagesNedsatte sosiale interaksjoner
Kjennetegnet ved autisme er nedsatt sosial interaksjon. Foreldre er vanligvis de første som merker symptomer på autisme hos barnet sitt. Så tidlig som i spedbarnsalderen kan en baby med autisme ikke svare på mennesker eller fokusere intensivt på ett element for å utelukke andre i lange perioder. Et barn med autisme kan synes å utvikle seg normalt og deretter trekke seg tilbake og bli likegyldig med sosialt engasjement.
Barn med autisme kan ikke svare på navnet sitt og ofte unngå øyekontakt med andre mennesker. De har vanskeligheter med å tolke hva andre tenker eller føler fordi de ikke kan forstå sosiale signaler, som for eksempel stemmetone eller ansiktsuttrykk, og ser ikke på andres ansikter for ledetråder om riktig oppførsel. De har problemer med å vise empati.
Gjentatte og begrensende atferd
Mange barn med autisme engasjerer seg i repeterende bevegelser som rocking og twirling, eller i selv-voldelig oppførsel som biting eller head-banging. De pleier også å snakke senere enn andre barn og kan referere til seg selv ved navn i stedet for "jeg" eller "meg". Barn med autisme vet ikke hvordan de skal spille interaktivt med andre barn. Noen snakker med sangstemme om et smalt utvalg av favorittemner, med liten hensyn til interessene til personen de snakker til.
Følsomhet for sensorisk stimulering
Mange barn med autisme har redusert følsomhet for noen stimuli som smerte, men kan være unormalt følsomme for lyd, berøring eller annen sensorisk stimulering. Disse uvanlige reaksjonene kan bidra til atferdssymptomer som motstand mot å bli kos eller klemt.
Barn med autisme ser ut til å ha en høyere enn normal risiko for visse sameksisterende tilstander, inkludert skjørt X-syndrom (som forårsaker mental retardasjon), tuberøs sklerose (hvor svulster vokser i hjernen), epileptiske anfall, Tourettes syndrom, lærevansker, og oppmerksomhetsunderskuddsforstyrrelse.
Av årsaker som fremdeles er uklare, utvikler omtrent 20 til 30 prosent av barn med autisme epilepsi når de når voksenlivet. Mens personer med schizofreni kan vise en viss autistisk oppførsel, vises symptomene vanligvis ikke før på slutten av tenårene eller tidlig voksen alder. De fleste med schizofreni har også hallusinasjoner og vrangforestillinger, som ikke finnes i autisme.
