Hvordan COVID-19 kan skade miljøet

Marko Klaric / EyeEm / Getty Images

Viktige takeaways

• Det forventes at fossile drivstoffutslipp vil øke når myndighetene gjenoppliver økonomier ved å styrke gass- og oljeselskaper.
• Plastforurensning intensiveres på grunn av avhending av personlig verneutstyr til engangsbruk og avfall fra økte hjemleveranser.
• Med fokus på COVID-19 blir viktige handlinger for å takle klimaendringene satt på vent.

Da COVID-19-låsinger beslagla verden i fjor vinter, var det nesten som om naturen ble gitt en sjanse til å puste: Los Angeles kom ut under et tykt lag med smog, og kanalene i Venezia strømmet klart og sedimentfritt.

Naturens "helbredelse" virket som om den kunne være en sølvfôr til pandemien, men det ser ikke ut til å være tilfelle.

Etter hvert som restriksjonene løfter seg og folk (og politikk) tilpasser seg en "ny normal", advarer mange eksperter om at eventuelle positive effekter COVID-19 kan ha hatt på miljøet kan være kortvarige.Faktisk kan noen av våre anstrengelser for å bekjempe pandemien - enten de er forankret i sikkerhetstiltak eller økonomisk gjenoppretting - indirekte føre til negative klimakonsekvenser.

Globale utslipp

En av de første begivenhetene som varslet som et tegn på klimainnløsning, var reduksjonen av klimagasser i mars og april 2020. Da låsing gikk i kraft, opphørte flyreisen, biltrafikken ble redusert og fabrikken arbeidet satt på pause. Kullutslipp - den ledende kilden til global oppvarming - reduserte med 17% sammenlignet med samme periode i 2019.

Da samfunnet langsomt kom ut av lockdowns, gjenopptok også karbonutslipp. Per juni 2020 er klimagassutslippene bare 5% lavere enn de var i fjor. Totalt anslår Det internasjonale energibyrået at utslippsgraden for 2020 bare vil reduseres med 6%.

Flere eksperter, inkludert Will Steffen, professor emeritus ved Fenner School of Environment & Society i Australia, har anslått et enda lavere antall - rundt 3 til 4%.

"Karbondioksid (CO2) vil øke ganske mye til de samme hastighetene som vi har sett det siste tiåret eller to," sier Steffen, som fungerte som konstituert direktør for Australian National University Climate Change Institute, til Verywell. "Det betyr ikke nødvendigvis at COVID-19 faktisk vil forverre klimaendringsspørsmålet her med hensyn til utslipp, men det vil ikke gjøre noen stor forskjell i det hele tatt."

I en artikkel som er lagt ut på GatesNotes, sier Bill Gates at reduksjonen bare vil være betydelig hvis den skulle skje hvert år - noe som ikke er sannsynlig.

"Tenk på hva som skal til for å oppnå denne reduksjonen. Mer enn 600 000 mennesker har dødd, og titalls millioner er uten arbeid," skriver Gates. "I april var biltrafikken halvparten av den som var i april 2019. I flere måneder stoppet lufttrafikken nesten. Det som er bemerkelsesverdig er ikke hvor mye utslipp vil gå ned på grunn av pandemien, men hvor lite."

Trafikk og offentlig transport

Mengden trafikkbelastning er allerede tilbake på nivåer før pandemien, og kan til og med øke når folk forlater offentlig transport og deling av tjenester for å unngå mulige sjanser for smitte.

Tidlige data illustrerer skiftet til bruk av privat bil. I juni opplevde Metropolitan Transportation Authority (MTA) i New York City - et av de mest overfylte t-banesystemene i verden - en nedgang på 74% av syklistene. fall har blitt sett i massetransitt over hele landet.

Selv om flyreiser er nede på grunn av reisebegrensninger, sier Steffen at flytrafikken bare utgjør et mindretall av transportutslippene, og at hovedtyngden av reiseforurensning kommer fra vegutslipp.

Etter hvert som flere jobber skifter fra fjernarbeidspolitikk, frykter Steffen at byene vil bli overveldet av biltrafikk, noe han sier allerede skjer i flere byer i Australia der folk bruker privatbiler mer enn offentlig transport. "Jeg tror når det gjelder transport, det kommer til å bli et blandet utfall her," sier Steffen. "Jeg vet ikke hva det samlede resultatet vil bli, men med tanke på at bilreiser er en større sender enn flyreiser, mistenker jeg at enhver endring vi gjør i reduserte flyreiser vil bli kansellert eller overskredet av folk som bruker biler mer og offentlig transport mindre. ”

Industridrevne utslipp

Det er også bekymring for fremtidige utslipp når verdensledere prøver å rehabilitere rammede økonomier. For eksempel har den amerikanske regjeringen injisert penger i fossilbrenselindustrien gjennom ekstraordinære subsidier. Flere selskaper med fossilt drivstoff, olje og gass har fått spesielle privilegier og mottatt milliarder av dollar i finansiering.

Totalt er mer enn en halv billion dollar ment å bli trukket inn i karbonindustrien over hele verden - selv om det ville være billigere å investere i fornybar energi.

Mens intensjonen er å generere arbeidsplasser innen boring, gruvedrift og oppretting av rørledninger, kan oppnåelse av dette målet forårsake kaos på miljøet. Land som Kina, hvis utslippsnivå er tilbake til der de var før-pandemien, har nylig tillatt utvikling av flere kullkraftverk.

“Dette er et godt eksempel på hvordan COVID-krisen faktisk gjør miljøet mye verre," sier Steffen. "Våre regjeringer ønsker å helle mange skattebetalers penger i å støtte en stor utvidelse av gassindustrien. Gassindustrien er en kraftig utslipp av klimagasser, spesielt metan, som er veldig farlig. I dette tilfellet vil COVID-19 akselerere klimaendringene. ”

Koblingen mellom klimaendringer og pandemier

Global oppvarming, avskoging, nedbrytning av jordbruksland og mangfold skyver alle dyr ut av deres naturlige habitater og i kontakt med mennesker. Dette avler potensialet for zoonotiske sykdommer å overføre fra dyr til mennesker. Dette er hva som skjedde med SARS-CoV-2 og flaggermus, som inneholder hundrevis av koronavirus.

Sykdommer som bæres av insekter, kalt vektorbårne sykdommer, korrelerer også med økende temperaturer da de kan utvide seg til nye territorier.

"Når alle disse hendelsene skjer over hele verden, skaper vi et miljø der det er tettere samhandling mellom mennesker og alle typer dyreliv," forteller William Schaffner, MD, professor i medisin i avdelingen for smittsomme sykdommer ved Vanderbilt University, Veldig bra. “Dette betyr at vi kommer i nærmere kontakt med virusene som påvirker dyrepopulasjonene og som kan bæres av insekter. Risikoen for et nytt virus som kan overføres fra mennesker øker når klimaendringene skjer. Det har sannsynligvis skjedd tidligere, og det vil sannsynligvis skje i fremtiden med introduksjon av dyrevirus og insektbårne virus til mennesker. "

Økning i plastforurensning

Når bruken av personlig verneutstyr (PPE) som masker, hansker og ansiktsskjerm øker, kommer avhending. Plastforurensning var et problem lenge før denne pandemien, men økningen i medisinsk avfall forener det.

Engangs ansiktsmasker

Hundrevis av masker har allerede blitt spredt spredt over strender og flyter i havene, og utgjør en trussel mot vanndyr som feiler dem for mat. Dette bidrar til nedbrytning av biosfæren - nedbrytningen av den levende delen av planeten.

”Vitenskapelig arbeid vitner om allestedsnærheten til engangsplast og deres skadelige innvirkning på elver og hav,” forteller Pamela L. Geller, PhD, lektor i antropologi ved University of Miami, til Verywell. ”I akvatiske soner, enkelt- bruk plast som forverrer sykdom og død for koraller, fisk, sjøfugler og sjøpattedyr. Pandemien har forverret alle disse problemene med plast. "

Pamela L. Geller, PhD

Allmennheten må begynne å bruke gjenbrukbare og ikke engangsmasker.

Geller innrømmer at engangsplastikk har sin plass midt i pandemien. "Vi har sett en dramatisk økning i bruken av desinfiserende servietter, kirurgiske masker og hansker. Disse er designet for engangsbruk og inneholder plast. Jeg forstår nødvendigheten av disse artiklene under den nåværende pandemien."

Geller understreker viktigheten av å kaste engangsmasker i en søppelkasse og oppfordrer folk til å velge gjenbrukbare masker hvis de kan. "Jeg ser ofte disse gjenstandene kastet tilfeldig på bakken. Jeg tror at allmennheten må begynne å bruke gjenbrukbare og ikke engangsmasker."

Hvordan kaste ansiktsmasker til engangsbruk

Hvis du bruker ansiktsmasker til engangsbruk, må du kaste dem i en innendørs søppelbøtte. Dette forhindrer dem i å havne på gaten eller andre steder utendørs der de kan skade dyr. Før du kaster dem ut, klipper du begge ørestroppene på masken din for å sikre at dyr ikke kan floke seg inn i dem.

Shopping

Endrede shoppingvaner har bidratt til økningen i avfall. Når flere mennesker blir hjemme og bestiller mat, klær og andre ting på nettet, koster sikkerhet og bekvemmelighet mer skade på biosfæren.

"Noe som COVID-19, som tvinger mennesker innendørs og økt avhengighet av hjemmeleveranser, kan føre til et enormt sløsing med materiale og en negativ innvirkning på miljøet," Joseph Sharit, PhD, en forskningsprofessor i industriell ingeniørfag ved universitetet av Miami, forteller Verywell. “For eksempel før pandemien gikk vi til Whole Foods med gjenbrukbare poser. I begynnelsen av låsingen gikk vi over til å få Whole Foods-leveranser gjennom Amazon Prime. "

Sharit sier at mens selskapene gjorde store anstrengelser for å holde gjenstander pakket og sanitert, har det ekstra beskyttelseslaget en annen kostnad.

"Først ble jeg overrasket over hvordan alt var pakket - de plasserte nøye alt i plastbobleplast og individuelle poser," sier Sharit. "Men da skjønte jeg at vi var ansvarlige for å avhende all denne emballasjen, og har siden forlatt bruken av denne leveringstjenesten. Jeg ville imidlertid ikke bli overrasket om mange mennesker på grunn av COVID-19 oppdaget hvor praktiske slike tjenester er og følgelig vil ønsker å fortsette å bruke dem, selv etter pandemien. ”

Joseph Sharit, PhD

Noe som COVID-19, som tvinger mennesker innendørs og økt avhengighet av hjemmeleveranser, kan føre til et enormt sløsing med materiale og en negativ innvirkning på miljøet.

Spise ute

Skiftet til engangsplastikk har også gjort veien til offentlige steder. Sharit fremhever at spisesteder med selvbetjeningspolitikk nå gir kundene plasthansker som de kan bruke når de deler ut mat. For eksempel, på Menchies (en populær yoghurtkjede) distribueres de forskjellige påleggene til kundene i plastbeholdere av en forutbestemt størrelse.

I mellomtiden har flere byer i USA suspendert resirkuleringsprogrammer for å forhindre krysskontaminering. Kina begraver søpla, Canada brenner det, og mange europeiske land vedtar politikk for å forby folk å sortere søppel.

Avskoging i Amazonas

En annen pågående miljøbekymring som er blitt forverret av pandemien, er avskoging. I følge foreløpige satellittdata fra National Institute for Space Research i Brasil ble 64% mer av Amazonas regnskog ryddet i april 2020 sammenlignet med april 2019. Økningen er resultatet av ulovlig hogst og gruvedrift, som har sluppet merke som rampelyset fortsetter å være på pandemien.

"Kommer ut av COVID-19, vil regjeringen ønske å akselerere avskoging fordi det skaper flere arbeidsplasser og inntekter," sier Steffen. "Dette er et stort eksempel på hvordan regjeringer kommer ut av COVID-krisen og hvordan de prøver å få sine økonomier går igjen. "

Avskoging avgir store mengder CO2 i atmosfæren, noe som bidrar til global oppvarming. Avskoging betyr samtidig at færre trær absorberer CO2, noe som fører til lavere luftkvalitet.

Gjenoppbygge en grønnere fremtid

Nødvendige grønne energiinitiativer og anstrengelser for å redusere vårt karbonavtrykk har gitt forgrunnen til offentlig politikk midt i pandemien. COVID-indusert økonomisk kollaps kan ytterligere hindre implementeringen.

"For å redde planeten, ville vi trenge å redusere utslippene med omtrent 6% i året, hvert eneste år, noe som betyr at vi i utgangspunktet trenger å kutte utslippene i halve innen 2030 og få dem til null innen 2040," sier Steffen. "Det gir oss 20 år å fullstendig restrukturere økonomiene og måten vi lever på, noe som er en veldig stor utfordring, og det betyr at vi må starte nå."

Mens COVID-19-pandemien kan forsinke planen, understreker Steffen at den også gir oss sjansen til å få det riktig. Når vi begynner å gjenoppbygge økonomien og livene våre, kan vi se etter systemiske, karbonfrie måter å produsere energiressursene vi trenger. "Når vi kommer oss fra COVID-19, må vi også gjøre det med planeten i tankene," sier han.

Hva dette betyr for deg

Når COVID-19-pandemien fortsetter, og vi begynner å se fremover på vår "nye normal", er det skritt vi kan ta for å gjenoppbygge en grønnere fremtid. Når samfunnet endrer seg og livet etter at pandemien tar form, må vi huske på at noen av endringene vi trenger å gjøre for helsen vår kan påvirke helsen til planeten.

Selv noe så enkelt som å kassere ansiktsmasker til engangsbruk - eller bedre, investere i gjenbrukbare - kan gjøre en forskjell på kort og lang sikt.