Det er ikke lett å behandle kroniske smerter, og det kan være frustrerende for både pasienter og leger. Smerte er vanskelig å måle pålitelig, noe som tvinger leger til å stole på pasientens beskrivelser, og det er notorisk lite forhold mellom subjektiv smerte og faktisk vevsskade. Noen mennesker føler nesten ingen smerte, selv om ryggen ser forferdelig ut på røntgenstråler, og andre lider av forferdelige ryggsmerter, selv om røntgenbildene ser bra ut.
Tom Le Goff / Photodisc / Getty Images
Å hjelpe mennesker med smerte har alltid vært en prioritering for leger. Av denne grunn har smerter i nervesystemet blitt studert godt. Vi vet ganske mye om både hvordan smertesignaler beveger seg i kroppen, og hvordan kroppen vår normalt prøver å kontrollere disse signalene.
Smertesignaler i kroppen
Kroppen har visse nerver, kalt nociceptorer, som sender smertefulle signaler til ryggmargen. Det er forskjellige nerver for forskjellige typer smerter - for eksempel sender en type informasjon om skarp smerte, og en annen om brenning. Smertefibre kommer inn i ryggmargen, hvor de kan gå opp eller ned et nivå og synapse med andre celler i bakre horn. Derfra krysser de over til den andre siden av ledningen og løper langs spinotalamikanalen til thalamus.
Thalamus videreformidler smertefull informasjon til hjernebarken. Det er flere kortikale områder som korrelerer med individets subjektive rapport om smerte, inkludert den fremre cingulære cortex, den somatosensoriske cortexen og isolasjonen. Fordi det er flere kortikale områder som håndterer smerte, nøytraliserer ikke kortikale skader vanligvis smerte med mindre lesjonen er veldig stor.
Naturlig smertekontroll
En av de mest kjente måtene å kontrollere smerte er med smertestillende medisiner som opiater. På 1970-tallet oppdaget nevroforskere at kroppen vår produserer egne opiater, kalt endogene opiater. Dette gir kroppen vår en viss kontroll over mengden smerte vi føler. Hjernen kan sende signaler ned ryggmargen for å undertrykke smertesignaler som beveger seg oppover ryggraden.
Et sterkt eksempel på hvordan hjernen kontrollerer smerte kan demonstreres med placebo, et inert stoff som en sukkerpiller som på en eller annen måte har gunstige medisinske effekter. For eksempel, i en studie utført med mennesker hvis visdomstennene nettopp hadde blitt trukket, var placebo i stand til å gi en viss smertekontroll. Hvis det gis naloxon, et medikament som blokkerer både endogene og eksogene opiater, kan placebo miste effektiviteten. Funksjonelle MR-studier av personer som får placebo finner endringer i hypothalamus, periaqueductal grå og medulla, og støtter teorien om at disse strukturene er involvert i endogen smertekontroll.
Videre forskning har vist at smerter i ryggmargen involverer to forskjellige typer celler, hvorav noen aktiveres med smerte og andre som slås av. Opiater slår på "av" celler, og smerte stimulerer "på" celler. Dette gjør at hjernen kan justere vår opplevelse av smerte selv på nivået av ryggmargen.
Hvordan hjernen kontrollerer smerte
Hensikten med smerte er å motivere oss til å unnslippe skade og å hjelpe oss til å lære å unngå situasjoner som kan skade oss i fremtiden. For eksempel, hvis rotter har en smertefull opplevelse i et rom, er de mer sannsynlig å unngå det rommet i fremtiden.
Det høres kanskje enkelt ut, men ofte tvinger livet oss til å ta en beslutning om vi skal ignorere smerte eller ta grep. For eksempel, hvis ost plasseres i et rom der en rotte har hatt en ubehagelig opplevelse, har dyret en intern konflikt og må ta en beslutning. Å forstå den beslutningen hjelper oss til å forstå kronisk smerte.
I 1984 matet forskere rotter på en kokeplate som ble slått av. Rotter ville enten få vanlig rotte chow eller en sjokoladekledd graham cracker (som tilsynelatende rotter liker). Etter to uker ble kokeplaten slått på. Rotter hoppet selvfølgelig av. Det interessante er at rottene som fikk en sjokoladekledd grahamcracker, gikk saktere etter å forlate kokeplaten - de ville tåle mer smerte i håp om belønningen. Enda mer interessant var at rottenes "mentale seighet" forsvant helt med nalokson, noe som antydet at endogene opiater var det som gjorde at de kunne tøffe det på kokeplaten i forventning om god sjokoladekrammer.
Spørsmålet gjenstår, hva i hjernen lar hjernen ta denne avgjørelsen om hvordan man skal reagere på smerte? Hva stimulerer hjernen til å aktivere de endogene opioidene, og hva får hjernen til å svare på smertene og hoppe av platen?
Det jobbes fortsatt med detaljene, men kortvarig involverer respons på smerte, i stedet for å aktivere belønningssystemet, vårt limbiske system - en region som er kjent for å modulere læring og følelser. Slik lærer vi å unngå smerte i fremtiden. Interessant nok har nevrologer begynt å finne endringer i disse hjerneområdene hos personer med kronisk smerte. Håpet er at med bedre forståelse kan nye terapier behandle smertene ved sin sanne kilde, hjernen, i stedet for å fortsette å jakte uten hell etter andre årsaker.
