The Telomere Theory of Ageing

Oppdagelsen av telomerer endret fullstendig måten forskere studerer lang levetid og aldringsprosessen. Faktisk vant forskerne som oppdaget telomerer Nobelprisen i fysiologi eller medisin i 2009. Telomerer er biter av "søppel-DNA" som ligger i endene av kromosomene. De beskytter ditt virkelige DNA hver gang en celle deler seg.

Hver gang en celle deler seg, pakkes DNA ut, og informasjonen innenfor kopieres. På grunn av hvordan celler deler seg, kan den aller siste biten av et kromosom, telomeren, ikke kopieres fullstendig. En liten bit må kuttes av. Det antas at, når en celle deler seg, blir telomerene kortere og kortere hver gang til de er borte. På dette punktet kan det såkalte "ekte" DNA ikke kopieres lenger, og cellen eldes rett og slett og er ikke lenger i stand til å replikere.

Hva sier forskning om forkorting og aldring av telomer

I befolkningsnivåstudier har forskere funnet at eldre mennesker har kortere telomerer. Til slutt kan cellene med kortere telomerer ikke lenger replikere. Dette påvirker flere og flere celler over tid, noe som fører til vevskader og fryktede tegn på aldring.

De fleste celler kan replikere omtrent 50 ganger før telomerer blir for korte. Noen forskere mener at telomerer er den antatte "hemmeligheten til lang levetid", og at det er omstendigheter der telomerer ikke vil forkorte. For eksempel dør ikke kreftceller (som er hovedproblemet) fordi de aktiverer et enzym kalt telomerase som tilfører telomerene når cellene deler seg.

Alle celler i kroppen har kapasitet til å produsere telomerase, men bare visse celler - inkludert stamceller, sædceller og hvite blodlegemer - trenger å produsere enzymet. Disse cellene må replikeres mer enn 50 ganger i løpet av en levetid, så ved å produsere telomerase blir de ikke påvirket av telomerforkortelse.

Kortere telomerer er ikke bare forbundet med alder, men også med sykdom. Faktisk er kortere telomerlengde og lav telomeraseaktivitet assosiert med flere kroniske forebyggbare sykdommer. Disse inkluderer hypertensjon, kardiovaskulær sykdom, insulinresistens, type 2 diabetes, depresjon, osteoporose og fedme.

Skjer det alle?

Nei. Og det er en stor overraskelse. Forskere i Sverige oppdaget at noen menneskers telomerer ikke nødvendigvis blir kortere over tid. Faktisk fant de ut at noen menneskers telomerer kan til og med bli lenger. Denne variasjonen på individnivå var ikke påviselig av tidligere studier som gjennomsnittet av resultater over en stor befolkning.

I studien donerte 959 individer blod to ganger, med 9 til 11 års mellomrom. I gjennomsnitt hadde de andre prøvene kortere telomerer enn den første. Imidlertid hadde omtrent 33 prosent av de studerte enten en stabil eller økende telomerlengde over en periode på omtrent 10 år.

Hva betyr dette? Det er uklart. Det kan være at disse menneskene har en fantastisk mobil aldringsmekanisme; det kan være at de har et tidlig tegn på kreft (forskere prøvde å utelukke dette), eller det kan være ganske meningsløst. Det vi vet helt sikkert er at aldring er mye mer komplisert enn å bare se på forkortelse av telomerer.

Et ord fra veldig bra

Telomerteorien er en av aldringsteoriene. Dette er et utviklingsfelt, og nye funn kan motbevise det, eller de kan føre til å bruke teorien til å utvikle behandlinger for sykdommer og tilstander.