Vitenskapen om følelser

I et laboratorium i Berkeley, California, sitter en gråhåret mann foran TV-skjermen. En serie filmer spilles for ham: litt av Charlie Chaplin-komedie, en innspilling av magekirurgi, et gråtende barn. *

I mellomtiden ser vi også på TV-skjermen i det motsatte rommet. På dette er imidlertid ansiktet til mannen ved siden av, som viser hver reaksjon på filmene. Bemerkelsesverdig at alle reaksjonene hans er de samme. Han svarer på hver med en lattermild latter. En kjærlighetsscene, en komedie eller en drapsscene er like morsom. Etter hver sier han trygt at han føler seg fantastisk. Herren har atferdsvariant frontotemporal demens. Følelsene hans varierer ikke lenger riktig med verden rundt ham.

Tenker på følelser

Du trenger ikke å være nevrolog for å forstå viktigheten av følelser i hverdagen vår. Mye av hverdagen vår er drevet av følelser - vi forfølger det vi tror vi vil finne givende og prøver å unngå det som vil gjøre oss ulykkelige. Likevel, sammenlignet med bevegelses-, sensoriske og kognitive evner, er følelser relativt undervurdert i nevrologi, kanskje delvis på grunn av større vanskeligheter med pålitelig måling.

Dr. Robert Levenson definerte en gang følelser som "kortvarige psykologisk-fysiologiske fenomener som representerer effektive måter å tilpasse seg endrede miljøkrav." Følelser orkestrerer en rekke kroppslige og nevrologiske reaksjoner, inkludert følelser i innvollene (eller "tarmen"), uttrykk i ansiktet og kroppen, og endret oppmerksomhet og tanke. Disse svarene er vanligvis veldig nyttige og umiddelbare måter hjernen og kroppen koordinerer for nye situasjoner.

Hjernen behandler følelser i en serie trinn. Først må innkommende informasjon vurderes og tildeles en følelsesmessig verdi. Denne prosessen er ofte veldig rask og kan gå utover vår bevisste bevissthet. Allikevel avhenger vår første emosjonelle reaksjon av en rekke individuelle skjevheter og sammenhenger. Vi kan da identifisere og føle følelsene. Avhengig av den sosiale situasjonen, kan det hende vi må regulere uttrykkene til følelsen. For eksempel er det tider der vi kanskje vil uttrykke raseri eller avsky, men må være rolige uansett.

Emosjonell neuroanatomi

Den innledende refleksive følelsesmessige responsen på noe i miljøet vårt skjer veldig raskt og unngår ofte bevisst kontroll. Disse svarene forekommer i en eldgammel del av hjernen vår, kjent som det limbiske systemet. I motsetning til den mer nylig utviklede cortex, har det limbiske systemet færre lag av nevroner for å behandle informasjon. Resultatet er raskt, men som vår erfaring viser integrerer det ikke alltid all relevant informasjon.

Grensene til det limbiske systemet er inkonsekvent beskrevet i litteraturen og ser ut til å utvides eller trekkes sammen for å passe forfatterens interesser best. Funksjonene til det limbiske systemet strekker seg også utover følelser og inkluderer hukommelse, olfaksjon og autonom funksjon. De viktigste komponentene i det limbiske systemet for følelser inkluderer amygdala, hypothalamus, cingulate cortex og det ventrale tegmentale området. Disse strukturene har vanligvis til felles en enklere type kortikale strukturer (færre lag med nevroner enn seks), og alle ligger nærmere sentrum og hjernens base. Mens viktigheten av det limbiske systemet i følelser har blitt understreket, påvirkes disse strukturene også av andre områder av hjernen, spesielt prefrontal cortex.

Vurdering

Det er flere forskjellige systemer i hjernen som forbinder en stimulans med en emosjonell verdi. Disse systemene er også sterkt forbundet med motivasjon, ettersom følelsene våre ofte fører oss til handling. Følelsesmessige systemer eksisterer ikke isolert, men snarere kommuniserer med og påvirker hverandre.

Det første systemet som er involvert i vurdering er det dopaminerge belønningssystemet, som involverer det ventrale tegmentale området og nucleus accumbens. Disse strukturene sitter i midten og bunnen av hjernen, omtrent på nivået av øynene og så langt tilbake som templene. Dette systemet reagerer på belønninger, og motiverer oss til å gjenta noe som føles "bra".

Det andre systemet involverer kretsene til amygdalaene. Dette er to klynger av nerver omtrent på størrelse med en mandel som sitter i hver temporal lobe. Disse formidler hovedsakelig svar av sinne, frykt og aggresjon.

Andre strukturer, for eksempel isolasjonen, er også involvert i følelser. Insula (som betyr hule) er et område av hjernen gjemt bak folden av frontal og temporal lobe ved siden av hjernen. Den fremre delen hjelper til å formidle reaksjoner av avsky.

Emosjonell anerkjennelse

Når disse strukturene forbinder en stimulans med en spesiell emosjonell verdi, begynner en stereotyp reaksjon. For eksempel er amygdala koblet til hypothalamus og kan stimulere til økt hjertefrekvens og økt blodtrykk, som begge er en viktig del av frykt eller sinne. Insulaen er koblet til indre hjerneveier som kan få magen til å bli kvalm. Kroppen vår kan plukke opp disse symptomene og gjenkjenne en følelse.

I tillegg til å merke seg endringer i kroppen, projiserer sentre for følelser til områder av hjernebarken som tillater oss å gjenkjenne en følelse. For eksempel projiserer belønningskretsene til den mediale orbitofrontal cortex, som hjelper oss med å bestemme fremtidige handlinger basert på emosjonell informasjon.

Regulering av følelser

Det er tider der en følelse må reguleres. For eksempel skal vi ikke le av en begravelse selv om noen har på seg en latterlig kjole. Når en følelse kommer frem, må vi kanskje regulere den følelsens uttrykk. Vi kan prøve å undertrykke følelsene ved ikke å la ansiktet eller kroppen vår naturlig vise hva vi føler. Hvis vi for eksempel ser en tiger, kan vi likevel prøve å oppføre oss modig. Vi kan vurdere på nytt, noe som betyr bevisst omformulere konteksten til stimulansen som først gjorde oss emosjonelle. For eksempel kan vi minne oss selv på at det faktisk bare er et bilde av en tiger i stedet for den virkelige tingen.

Den orbitofrontale cortex aktiveres i tilfeller av emosjonell regulering, og skade på denne regionen kan forårsake impulsivitet og manglende evne til å regulere innledende følelser. Det mest berømte eksemplet er Phineas Gage, en jernbaneformann som fikk en ulykke som sendte en stor jernstang gjennom denne delen av hjernen. Ifølge rapportene fra legen hans var han mer emosjonell og impulsiv kort tid etter ulykken. Andre studier har vist at pasienter ikke klarer å vurdere en følelsesmessig verdi på nytt når forholdene endres. For eksempel, i et eksperiment der slike pasienter skifter fra en gamblingoppgave, er det mer sannsynlig at de velger store belønninger på kort sikt til tross for at de vet at det ikke er i deres langsiktige interesser.

Generelt har mange antydet at den høyre siden av hjernen vår er mer involvert i behandlingen av følelser som frykt, tristhet og avsky. Den venstre halvkule er blitt foreslått å være mer involvert i lykke og kanskje sinne. Dette er sannsynligvis overforenklinger, selv om flere studier støtter det grunnleggende konseptet.

Konklusjon

Følelse genereres ikke bare fra en del av hjernen vår, men er avhengig av flere sammenvevde nettverk som involverer amygdala, ventralt tegmentalt område, orbitofrontal cortex, og mange flere som alle tjener til å vurdere eksterne stimuli, generere en innledende følelsesmessig respons, og deretter regulere responsen hvis nødvendig. En forstyrrelse i dette systemet kan føre til mangel på følelser eller for mye, avhengig av forstyrrelsens art og plassering.

* Noen detaljer er endret for å beskytte konfidensialitet.